Een reden om te werken aan duurzame ontwikkelingsdoelen zijn maatschappelijke ontwikkelingen, zoals:
- Groeiende welvaartsongelijkheid
- Klimaatverandering
- Verlies van biodiversiteit
- Groeiende polarisatie in de samenleving
- Oorlog en vluchtelingenstromen
- Epidemieën/pandemie
Er wordt vaak nadrukkelijk naar het onderwijs gekeken als de plek waar toekomstige burgers en professionals de houding en vaardigheden moeten leren, die nodig zijn voor een duurzame samenleving. Er zijn binnen het hoger onderwijs tal van initiatieven om ook deze sector in de samenleving een bijdrage te laten leveren aan duurzame ontwikkeling. Zo ook de hogescholen in Nederland.
De HU heeft in 2019 het SDG charter ondertekend en zich gecommitteerd aan de duurzame ontwikkelingsdoelen.