De SDGs is een samenhangende set aan duurzame doelen met een onderlinge afhankelijkheid. Zo beïnvloedt bijvoorbeeld SDG 12 over duurzame productie en consumptie bijna alle andere doelen. Als je bijvoorbeeld produceert waarbij je vervuilt en medewerkers slecht behandelt gaat er een negatieve invloed uit op SDG 3, 6, 8, 14 en 15. Omgekeerd kan goede educatie (SDG 4) bijdragen aan het verbeteren van bijna alle andere doelen.
Een vaak gebruikte ordening van de SDGs is het taartmodel met drie perspectieven op de SDGs: biosfeer, samenleving en economie. Alle drie de perspectieven zijn nodig, maar de ordening is niet willekeurig. Zonder een gezonde biosfeer, geen gezonde maatschappij en geen gezonde economie. In ons huidige tijdsgewricht is meestal de economie leidend ten koste van de andere twee. In een duurzame samenleving is de economie dienend.
De SDGs zijn niet alleen doelen: er liggen duurzame waarden onder. Vaak staat er in de beschrijving van de SDG een duurzame waarde. Bij SDG 10 gaat het expliciet over ongelijkheid en SDG 16 noemt rechtvaardigheid. Andere waarden staan in de beschrijving van de doelen. Zo staat bij SDG 15 over leven op het land in de beschrijving waarden als bescherming en herstel. Voor de vertaling naar het onderwijs kan het behulpzaam zijn om juist te kijken naar de waarden aangezien ze dichter bij de belevingswereld liggen van docenten en studenten.